Шен поднял на него взгляд, немного удивленный подобной откровенностью. Жаль, что он сам не может ответить тем же.

Ю Си недоверчиво уставился на своего собеседника. Долгие годы с самого основания бюро он не видел настолько спокойной реакции. Все равно, как если бы он заявил, что писарь при дворе или, может, простой гвардеец.

Молчание затянулось. Шен не нашел безопасного вопроса и придвинулся к костру, просто надеясь, что Ю Си продолжит говорить. А тот наблюдал, как Ши Ён вновь тянет руки к огню, совершенно не беспокоясь о том, что рядом с ним сидит человек, облеченный властью казнить его в любой момент, стоит ему только решить, что на то есть причина. Про контрольное бюро ходит много баек, и эти байки порождают еще больше страха в сердцах людей. Но только не у этого конкретного человека.

Помолчав, Ю Си решил вернуть разговор к первоначальной теме:

— Ты больше не видишь генерала Чи Вана?

Тигр остался сторожить вход. С того места, где сидели Шен и Ю Си, они могли видеть его белую в черные полоски спину и медленно бьющий по земле хвост.

Шен покачал головой.

— Значит, вы знали его в прошлом?

Шен знал ответ — Ю Си уже сказал об этом. Этот вопрос был попыткой подтолкнуть неразговорчивого собеседника развить тему, но тот лишь снова коротко подтвердил это. Подумав, что Ю Си не хочет говорить об этом, Шен все же решил попытаться еще раз, пока тот прямой просьбой не оборвет его расспросы:

— Когда он служил при дворе?

— Почему ты так решил?

— Просто предположил. Контрольное бюро подчиняется императору, а Чи Ван обмолвился, что император удовлетворил его просьбу о переводе в родные места. Может, до этого он находился в столице? Впрочем, с той же вероятностью он мог нести службу и на границе.

— Генерал Чи прославился своими доблестными подвигами еще в молодости. Отчасти ты прав в обоих своих предположениях: он служил и на границе, и какое-то время находился при дворе. Когда предыдущий император скончался, а на престол взошел его сын, он решил перебраться в родные места. Должность магистрата являлась слишком низкой для такого человека, и многим казалось, что он впал в немилость. На самом деле, император предлагал ему куда больше, но он отказался, — Ю Си хмыкнул и задумчиво продолжил: — Только такой человек, как Чи Ван мог позволить себе отказать императору.

Помолчав, он заключил:

— Должно быть, он не мог и подумать, что, пройдя через столько битв, погибнет вот так. Впрочем… он должен был знать, что смерть непредсказуема.

— Мои… мои соболезнования.

Жестом недоумения Ю Си приподнял бровь.

— Мне показалось, что вам очень жаль, что его не стало, — пояснил свои слова Шен. Он почувствовал себя несколько неловко. — Он был вашим другом?

— Едва ли мы перемолвились более чем парой фраз… — задумчиво припомнил Ю Си. — Однако он был одним из немногих, кого было за что уважать.

Небольшая пещера вновь погрузилась в молчание. Ю Си смотрел на Ши Ёна, задумавшись о том, как выглядел сейчас, что этот человек выказал соболезнования его утрате. Эти слова казались смешными или хотя бы должны были вызвать его презрение, однако Ю Си оставался в замешательстве, не зная, отчего Ши Ён вообще произнес это.

Ши Ён поежился и приблизился к огню так близко, что Ю Си был более чем уверен, что с минуты на минуту вспыхнут его волосы.

В пещере было душно, и Ю Си снял свою черную кожаную куртку, под которой была черная верхняя одежда с защитной жилеткой. Подержав куртку в руках, Ю Си небрежно кинул ее вперед. Та приземлилась на ноги Ши Ёну. Тот молча уставился на эту куртку, словно не понимая, откуда она взялась.

— Можешь накинуть, если тебе холодно.

Этот человек и понятия не имел, что Ю Си сейчас нарушал закон. Форменные вещи с эмблемой контрольного бюро не могут быть переданы постороннему, а потеря такой куртки могла повлечь за собой наказание не меньшее, чем за дезертирство. Ю Си сам не отдавал себе отчета, как так вышло, что он сделал то, что сделал. И все же, наблюдая, как Ши Ён медленно продевает руки в рукава его куртки, он не ощущал сожаления.

Кожаная куртка контрольного бюро была действительно качественной вещью. Надев ее, Шен тут же понял, что хочет себе такую же. Он не стал застегивать ее, а просто запахнул и сложил руки на груди, нахохлившись, словно мокрый воробей. Воротник его одежды примялся под курткой, и черный ошейник обнажился, ярко выделяясь на фоне бледной кожи.

— Зачем это? — уточнил Ю Си, указав на его шею.

Шену потребовалось несколько секунд, чтобы сообразить, о чем тот спрашивает. Он провел рукой по шее, ощущая под пальцами прохладную гладкую поверхность.

— Ну… хм, — он пытался, чтобы пауза не была слишком долгой, поэтому ляпнул первое, что показалось ему приемлемым объяснением, — для красоты.

Ю Си молча пялился на него своими черными бездонными глазами.

Как бы глупо ни звучало его пояснение, Шен не видел причин менять его.

Так они и сидели в тишине, под звуки мирного треска костра, глядя друг на друга.

— Кто ты такой? — тихо, с неким особым чувством, которое Шен не мог понять, спросил Ю Си.

Шен продолжал молча смотреть на него. Ему было откровенно лень выдумывать нечто правдоподобное, чтобы обмануть того, но и признаться в истинном положении дел и рассчитывать на мирное продолжение беседы он не мог.

И тут…

— Шен! — донесся далекий крик. — Ше-ен!

Хозяин Проклятого пика похолодел, на мгновение в его глазах, смотрящих на Ю Си, проскользнула тревога. И тот не мог этого не заметить.

— Шен… — тихо повторил он.

Шен сильнее вцепился в куртку, словно надеясь, что Ю Си не станет дырявить мечом свою собственную вещь.

По его реакции Ю Си отчетливо понял, что далекий голос, разносящийся по предрассветному лесу, зовет именно его. Отчего-то такой исход крайне разочаровывал. Это было очевидно еще с тех пор, как Ю Си услышал имя, что тот выкрикивал в лесу. И все же…

— Шен, зовущий Муана, — тихим голосом произнес Ю Си, и от угрозы, прозвучавшей в этом тоне, у Шена по спине пробежали мурашки.

И снова Алу одним своим приближением удалось ввергнуть этого неудачливого